Een boeiende, maar ook wat teleurstellende prequel

The First Omen  van Arkasha Stevenson     ★★½

Met haar recente langspeelfilmdebuut The First Omen (2024) waagde de Amerikaanse scenariste en tv-regisseuse Arkasha Stevenson zich aan een prequel (voorgeschiedenis) op de succesvolle religieuze horrorklassieker The Omen van Richard Donner uit 1976.

De grootste troef van The First Omen (bekijk de trailer hier) is het boeiende scenario, geschreven door regisseuse Stevenson in samenwerking met Tim Smith en Keith Thomas, naar een ingenieus verhaal van Ben Jacoby. Deze prequel slaagt er immers in om een overtuigende voorgeschiedenis te vertellen, waarin de kijker meer te weten komt over de wijze waarop het duivelskind Damien in de eerste The Omen verwekt werd. 

Vanwege de wisselvallige acteerprestaties, stelt The First Omen echter toch wat teleur. 

Een sfeervol screenshot uit The First Omen.

Duistere geheimen

The First Omen focust op het vrouwelijke hoofdpersonage Margaret Daino, gespeeld door de Engelse actrice Nell Tiger Free (bekend van haar rol als het personage Myrcella Baratheon in het 5de en 6de seizoen van de razend populaire tv-serie Game of Thrones). 

Margaret is een jonge Amerikaanse vrouw, die in 1971 in de Italiaanse hoofdstad Rome arriveert om er als novice-kloosterzuster te werken in een door katholieke nonnen geleid weeshuis. Daar ontdekt Margaret na verloop van tijd verontrustende geheimen...

Vanwege een veelzeggende uitspraak over het verleden van Margaret (toen zij nog een kind was), konden wij de slimme red herring in het eerste deel van de film snel ontmaskeren als een afleidingsmanoeuvre van de scenaristen, waardoor wij ook de latere cruciale plotwending zagen aankomen. Daar verklappen we hier verder niets over, in de hoop dat u wél verrast zult worden door de onthullingen in het tweede deel van de film.  

Gemiste kans       

The First Omen is schatplichtig aan onder meer:

- de briljante en invloedrijke horrorklassieker Rosemary's Baby (1968) van Roman Polanski (ook over een mogelijke verkrachting en gruwelijk zwangerschap; bekijk de trailer hier);

- de sfeervolle en spannende Italiaanse giallo-cultklassieker Suspiria (1977) van Dario Argento (ook over occulte praktijken in een door vrouwen gedomineerde gesloten gemeenschap; bekijk een compilatie van betoverende shots hier en de hele film hier);

- het bizarre psychoseksuele horrormysterie Possession (1981) van Andrzej Zulawski (ook over seks met een gedrocht; lees onze recensie hier); 

- de fascinerende psychologische balletthriller Black Swan (2010) van Darren Aronofsky (ook over de onheilspellende zelfontdekking van onvermoede karaktereigenschappen; lees onze recensie hier en bekijk de trailer hier);

- en natuurlijk de allereerste The Omen (1976) van Richard Donner (bekijk een filmfragment hier en de hele film hier), waarmee de filmreeks over het kind van de Duivel 48 jaar geleden trefzeker begon (ook met slow motion shots van een gruwelijk ongeval en een sequentie waarin een jonge vrouw zelfmoord pleegt).

 Nell Tiger Free als de nieuwe kloosterzuster Margaret (links)
en Nicole Sorace als het weesmeisje Carlita.

The First Omen is echter minder beklijvend dan zijn inspiratiebronnen. 

Deze prequel begint nochtans beloftevol met een stevige openingssequentie, waarin priester Brennan (gespeeld door Ralph Ineson) gewaarschuwd wordt door priester Harris (Charles Dance). Maar naarmate de film vordert, blijken de actrices die de belangrijkste vrouwelijke personages vertolken vaak niet opgewassen tegen hun veeleisende taak om overtuigend over te komen in een griezelfilm die vanwege zijn onderwerp -de verwekking van de Antichrist- sowieso een dosis suspension of disbelief vergt. 

Ralph Ineson als priester Brennan.

Hoofdrolspeelster Nell Tiger Free acteert verdienstelijk, maar ook niet meer dan dat, terwijl Sônia Braga als de abdis Zuster Silva, Nicole Sorace als het getroebleerde weesmeisje Carlita en Maria Caballero als de novice-kloosternon Luz vaak ondermaats presteren in hun nochtans belangrijke bijrollen. De vertolkingen van Ralph Ineson als priester Brennan en Charles Dance als priester Harris konden ons wél overtuigen, maar de film draait vooral rond de nieuwe kloosterzuster Margaret en het weesmeisje Carlita. 

Nell Tiger Free als Margaret.

Ook qua sfeerschepping en spanning kan The First Omen, spijts zijn degelijke filmtechnische kwaliteiten en enkele intense momenten, op de keper beschouwd niet tippen aan zijn hogervermelde inspiratiebronnen.

Een gemiste kans dus, want het boeiende scenario verdiende beter.

JN.

The First Omen (USA-2024): in de bioscoop sinds 10 april 2024.

Met: Nell Tiger Free, Ralph Ineson, Nicole Sorace, Sônia Braga, Bill Nighy en Charles Dance.

Genre: horror / religie

Klik op de oranje links voor:

- de trailer: The First Omen - trailer

- The Omen uit 1976: The Omen - full movie 

- een achtergrondartikel: Onze favoriete horrorfilms: Top 25

- een achtergrondartikel: Waarom kijken we graag naar horrorfilms?