Dog eat dog

Animal Kingdom  van David Michôd     ★★★★

De openingsscène van Animal Kingdom zet meteen de toon van deze grauwe en beklemmende misdaadthriller: de 17-jarige Joshua Cody (gespeeld door James Frecheville) zit in de Australische stad Melbourne apathisch naar de tv te kijken terwijl zijn moeder naast hem op de sofa in coma ligt na een (zoveelste?) overdosis heroïne. Enkele uren nadat zijn moeder naar het ziekenhuis overgebracht is, verneemt Joshua dat ze overleden is. Hij blijft verweesd achter in het appartement, tot zijn grootmoeder Janine "Smurf" Cody (schitterend vertolkt door Jacki Weaver) hem komt ophalen om voortaan bij haar te wonen.

Ten huize van oma Cody -een dubieuze vrouw waarvoor Joshua's moeder hem gewaarschuwd had- ontbreekt het echter ook aan een opvoedkundig verantwoorde familiemoraal. En dat is nog zacht uitgedrukt: Janine's drie zonen zijn professionele bankrovers. Oma Cody blijkt daar overigens niet meteen wakker van te liggen. Integendeel, als een onvervalste Ma Baker doet ze er alles aan om om haar kroost uit de gevangenis te houden; alles, behalve hen op het rechte pad brengen...

V.l.n.r.: Luke Ford, Sullivan Stapleton en Ben Mendelsohn als Darren, Craig en Andrew Cody.

Wanneer het  gewelddadige politieteam Gewapende Overvallen steeds driester te werk gaat om de voortvluchtige Andrew "Pope" Cody -de oudste zoon van oma Smurf- te pakken te krijgen, komt de hele familie onder druk te staan. Joshua's nonkels beginnen eraan te twijfelen of hij zijn mond wel kan houden tegen de politie. Joshua voelt zich vooral bedreigd door de onberekenbare Pope en begint te vrezen voor zijn leven...

James Frecheville als Joshua Cody.

Survival of the fittest

Animal Kingdom is het trefzekere langspeelfilmdebuut van de Australische regisseur David Michôd. Het door Michôd zelfgeschreven scenario houdt de kijker van begin tot eind in de ban van het spannende familiedrama. Behalve een rauwe misdaadthriller (waarin het geweld overigens meer gesuggereerd dan expliciet getoond wordt), is Animal Kingdom ook een fascinerende psychosociale studie van de interpersoonlijke dynamiek en machtsverhoudingen binnen een door en door disfunctionele familie die veel weg heeft van een roedel wilde wolven.

Op het eerste zicht zijn de Cody's een solidaire, hiërarchisch opgebouwde clan, met oma Cody als de zorgzame en liefhebbende (incestueuze?) mater familias die de hele bende bijeen houdt. Maar wanneer gerecht en politie hen in het nauw drijven, komen er barsten in de collectieve loyauteit. De maskers vallen af en de Cody's blijken er in hun survival of the fittest niet voor terug te deinzen om ook elkaar een mes in de rug te steken. Pope profileert zich als de leider van de horde die geen tegenstand duldt. Maar oma Smurf is de zwarte weduwe in het familiale web en ontpopt zich als de echte meester-manipulator die iedereen naar haar hand zet...

Ben Mendelsohn als 'clanleider' Pope.

Bad mother

De cast acteert uitstekend, met glansrollen voor Frecheville als de onderkoelde en (ogenschijnlijk) weerloze Joshua, Sullivan Stapleton als de hyperkinetische, aan zijn eigen spul verslaafde drugdealer Craig Cody, Ben Mendelsohn als de verontrustende sociopaat Pope, en vooral Jacki Weaver als de sluwe grootmoeder.

Jacki Weaver steelt de show als de sluwe mater familias.

Weaver, terecht bekroond met een Golden Globe voor haar opvallende bijrol in Animal Kingdom, geeft een ambivalente, duivelse draai aan haar personage en maakt van Janine "Smurf" Cody een even innemende als gewetenloze feeks (één van de beste movie villains aller tijden) die perfect past in het rijtje van andere memorabele bad mothers in de filmgeschiedenis, zoals Margaret Wycherly als James Cagney's moeder in de gangsterklassieker White Heat, Piper Laurie als de dominante en religieus fanatieke moeder van het telekinetische titelpersonage in de briljante horrorfilm Carrie, Shelley Winters als Ma Barker in het psychosociaal misdaaddrama Bloody Mamma, Anne Bancroft als de opdringerige Mrs. Robinson in de romantische tragikomedie The Graduate, Faye Dunaway als de opvliegende filmster Joan Crawford in de psychosociale biopic Mommie Dearest, Angelica Huston als de (incestueuze?) oplichtster in het neo noir oplichtersdrama The Grifters, Anne Ramsey als de onuitstaanbare moeder in de komedie Throw Momma from the Train, Meryl Streep als de manipulatieve senatrice in The Manchurian Candidate, en de boze stiefmoeder van Assepoester in Walt Disney's tekenfilm Cinderella.

JN.

Animal Kingdom (Australië-2010): beschikbaar op dvd vanaf 18 augustus 2011.
Met: James Frecheville, Jacki Weaver, Ben Mendelsohn, Sullivan Stapleton, Joel Edgerton, Luke Ford en Guy Pearce.

Genre: misdaadthriller / gangsterfilm / psychosociaal familiedrama

Klik op de oranje link voor de trailer: Animal Kingdom - trailer