Interview.

Bruce Willis 

vertolkt een ondeugende wasbeer in

Over the Hedge

"Mensen laten lachen is verdomd moeilijk"

Wat zou je ervan vinden om een wasbeertje te spelen? Het kostte Jeffrey Katzenberg, opperhoofd van de Amerikaanse filmstudio Dream Works Animation, flink wat lef om die vraag te stellen aan Hollywoodster Bruce Willis. Maar de acteur, die wereldfaam verwierf met bikkelharde actiefilms zoals Die Hard, heeft zelf kinderen en beschouwde het als een boeiende uitdaging om zijn stem te lenen aan R.J., het ondeugende hoofdpersonage in de dolkomische animatiefilm Over the Hedge.

Amsterdam / interview door Joeri Naanai

Achttien maanden: zo lang duurde het alvorens de stemopnames voor de animatiefilm Over the Hedge achter de rug waren. In diezelfde periode was Bruce Willis betrokken bij de opnames van een vijftal andere filmproducties, waaronder de politiefilm 16 Blocks waarin hij een getormenteerde en aan alcohol verslaafde flik speelt. Willis heeft er dus een hectische tijd op zitten. Toch blikt hij met zichtbaar genoegen terug op zijn rol als het sluwe wasbeertje R.J..

Geflankeerd door studiohoofd Jeffrey Katzenberg en regisseur Karey Kirkpatrick, wandelt Willis een suite van het Amsterdamse Amstel Hotel binnen. Het trio heeft er net een druk bijgewoonde persconferentie over hun nieuwe animatiefilm op zitten. Toch maken zij graag tijd voor een exclusief gesprek. 

“Ik word meestal gevraagd om in grote studioproducties een bad ass cop te spelen”, vertelt Willis. “Toen Jeffrey me voorstelde om in de huid kruipen van een misdadig wasbeertje, was ik dan ook aangenaam verrast. Ik heb drie dochters die verslingerd zijn aan tekenfilms en ik ben ook zelf een liefhebber van het genre. De beslissing om mee te spelen was dus gauw genomen.”

Het wasbeertje R.J.

Willis is inmiddels 55 jaar. Hoewel hij er opvallend afgetraind uitziet, wordt het zelfs voor een schatrijke filmster als hem blijkbaar steeds moeilijker om zijn middelbare leeftijd te verbergen. Zijn kortgeschoren haren worden grijs en de kraaienpootjes in zijn ooghoeken talrijker. Maar wanneer hij zijn charmante glimlach bovenhaalt -a billon dollar smile dixit Katzenberg- ziet Willis er weer even fris en kwajongensachtig uit als de dertigjarige charmeur die zich in de jaren tachtig met zijn rol als privédetective in de humoristische tv-serie Moonlighting naar het sterrendom katapulteerde. Die ontwapenende glimlach kwam hem overigens goed van pas toen hij de stem van het opportunistische wasbeertje R.J. insprak. “Het uiterlijk van stemacteurs is doorgaans totaal onbelangrijk, want op het scherm zie je hen niet”, weet Katzenberg. “Voor 'Over the Hedge' hebben onze tekenaars zich echter ook laten inspireren door de beelden van de stemacteurs die we tijdens hun stemopnames hebben gefilmd met een kleine digitale camera. De sympathieke glimlach van R.J. is dus wel degelijk schatplichtig aan die van Bruce.”

Van method acting was wellicht geen sprake toen u zich voorbereidde op de rol van R.J.?

Bruce Willis: “Toch wel, ik heb drie maanden samengewoond met een wasberenfamilie. (lacht) Nee, in alle ernst: ik heb eerst de gelijknamige stripreeks gelezen waarop het scenario van 'Over the Hedge' gebaseerd is. Daarna ben ik op zoek gegaan naar een stem die zowel de kwetsbaarheid als ondeugendheid van R.J. kon uitdrukken. R.J. is immers niet alleen een opportunist die de andere bosdieren manipuleert om voedsel bij de mensen te stelen, maar ook een eenzaam wezentje dat, net als u en ik, op zoek is naar liefde en vriendschap. Het heeft me drie maanden gekost om zijn stem goed te krijgen. En als ik de positieve respons van zowel kinderen als volwassen mag geloven, is het me blijkbaar nog gelukt ook. Het zou me niet verwonderen dat 'Over the Hedge', net als 'Shrek', uitgroeit tot een tijdloze tekenfilmklassieker.”

Over klassiekers gesproken: welke van de andere films waarin u meespeelde zullen de tand des tijds doorstaan?

Bruce Willis: “Dat zal de toekomst uitwijzen. Maar 'Pulp Fiction' van Quentin Tarantino is nu al een onverwoestbare klassieker. En hoewel ik daarin slechts een bijrol vertolk, ben ik er heel trots op. Bijrollen zijn voor filmsterren dus niet noodzakelijk een stap achteruit. Ook op 'Mortal Thoughts' (waarin Willis aan de zijde van zijn ex-vrouw Demi Moore speelt, JN) ben ik erg fier.”

Over the Hedge bevat enkele leuke knipoogjes naar filmklassiekers zoals Citizen Kane en A Streetcar Named Desire.

Stella en Tiger.

Karey Kirkpatrick: “Ja, dat klopt, maar we zijn niet te ver gegaan met het inlassen van filmreferenties. Het verhaal moest immers leuk en bevattelijk blijven. Wanneer Tiger (de Perzische kater in Over the Hedge, JN) verliefd wordt op Stella en ontdekt dat zij in feite een stinkdier is, wilden we hem laten antwoorden: ‘Nobody’s perfect’. Maar die verwijzing naar de slotscène van Billy Wilder's klassieke komedie 'Some Like It Hot' hebben we dus geschrapt.”

Welk filmgenre bevalt u als acteur het meest?

Bruce Willis: “Komedie. Maar mensen laten lachen is verdomd moeilijk! Het is zowat het moeilijkste, maar ook het meest dankbare wat je als acteur kunt bereiken.”

En wat is uw favoriete animatiefilm?

Bruce Willis: “'Shrek II'. En Disney's 'Sneeuwwitje' natuurlijk. Van die klassieker heb ik samen met mijn dochters intussen al tientallen keren genoten.”

De vraatzucht en dieronvriendelijkheid van onze vervuilende consumptiemaatschappij die in Over the Hedge gehekeld wordt, staat ook centraal in Fast Food Nation van Richard Linklater. U speelt mee in beide films. Schuilt er een milieuactivist in Bruce Willis?

Bruce Willis: “Ja hoor. Ik hou van dieren. Ik heb zelf een hond en een vijf paarden. Maar ik ben in de eerste plaats acteur en kies voor scenario’s die me boeien.”

Karey Kirkpatrick: “'Over the Hedge' steekt de draak met het superioriteitsgevoel van de mens. We bevinden ons aan de top van de voedselketen en vergeten daarom dat we zelf dieren zijn. Niet de dieren bevinden zich in onze achtertuin; in feite hebben wij hun tuin ingepalmd. Net als de stripreeks waarop we ons scenario baseerden, houden we de mens een ontluisterende spiegel voor.”

Jeffrey Katzenberg: “We wilden echter niet moralistisch overkomen. Daarom primeren het verhaal en de humor in 'Over the Hedge' op de ecologische boodschap. We kiezen bij Dream Works consequent voor snedige, grensverleggende komedie. De mensen gaan immers naar onze films kijken om zich te amuseren, niet om les te krijgen.”

Hebt u zich hier in Amsterdam al kunnen amuseren?

Bruce Willis: “Deze stad ligt me wel. De Nederlanders hebben een open geest en daar kan ik me best in vinden. Je kan hier naar ’t schijnt goeie weed kopen...” (haalt zijn billion dollar smile boven)

Over the Hedge (USA-2006): beschikbaar op dvd en blu-ray disc.
Met de stemmen van: Bruce Willis, Nick Nolte, Steve Carell, Gary Shandling, William Shatner, Avril Lavigne, Thomas Haden Church, Wanda Sykes en Omar Djalili.

Genre: animatiefilm / komedie

Klik op de oranje link voor onze recensie van Over The Hedge: Een prettig gestoorde beestenboel

 De wijze schildpad Verne, de hyperkinetische eekhoorn Hammy en de andere dieren in het bos
worden geconfronteerd met een reusachtige haag, die ze...Steve noemen.