Onschuldige losbol of moorddadige homme fatal?

 Suspicion  van Alfred Hitchcock     ★★★

Mochten wij ooit een lijstje opstellen van acteurs die naar onze smaak overgewaardeerd zijn (en voor zo'n lijstje zullen we hopelijk eens tijd kunnen vrijmaken), dan zouden we de Amerikaanse Hollywoodster Cary Grant (1904-1986) zeker opnemen in dat lijstje. Grant was in zijn hoogdagen immers razend populair, hoewel hij zich nochtans vaak bezondigde aan gekunstelde overacting, bijvoorbeeld wanneer hij grappig probeerde te zijn in de talrijke komedies en tragikomedies waarin hij meespeelde. Dat weerhield de Engelse meestercineast Alfred Hitchcock (één van onze favoriete regisseurs) er echter niet van om Grant te casten als hoofdpersonage in maar liefst vier Hitchcock-films: Suspicion uit 1941, Notorious uit 1946, To Catch a Thief uit 1955 (bekijk de hele film hier) en North by Northwest uit 1959. 

Cary Grant in Suspicion.

Spijts onze reserves ten aanzien van Cary Grant, moeten we echter erkennen -ere wie ere toekomt- dat hij in Suspicion wél overtuigend acteert in zijn hoofdrol als een man waarvan het onduidelijk blijft of hij nu al dan niet een slechterik is. En die onduidelijkheid is meteen de grootste troef van deze boeiende film noir.

Van romantische komedie tot psychologisch misdaadmysterie

Losjes gebaseerd op de roman Before the Fact uit 1932 van Francis Iles (nom de plume van de Engelse misdaadschrijver Anthony Berkeley Cox), begint Suspicion als een nogal flauwe romantische komedie waarin Grant op zijn typische, zelfingenomen en vrij ergerlijke manier amusant probeert over te komen als de nonchalante ladies' man Johnnie Aysgarth, die de interesse wekt van de respectabele jongedame en huismus Lina, gevoelig vertolkt door de bevallige Amerikaanse Hollywoodactrice Joan Fontaine. Johnnie heeft de reputatie van een onbetrouwbare rokkenjager en losbol, maar de eenzame Lina, die hunkert naar een romantische relatie, wordt tegen wil en dank toch verliefd op hem, waarna de film evolueert naar een boeiend relatiedrama à la Hitchcocks Rebecca uit 1940 (waarin Joan Fontaine ook de hoofdrol speelt; bekijk de hele film hier). Lina begint te twijfelen aan Johnnie's (on)eerlijkheid en verdenkt hem na verloop van tijd zelfs van moorddadige plannen, wat de filmtitel Suspicion (Verdenking) verklaart, waardoor de derde act een film noir-misdaadmysterie is. 

Joan Fontaine als Lina en Cary Grant als Johnnie.

Naarmate de film zijn gekunstelde humor goeddeels achterwege laat en vanuit Lina's perspectief begint te focussen op de ambivalentie van Johnnie's onvoorspelbare karakter, die ook een blutte gokverslaafde blijkt, slaagt Suspicion er in om ons als kijker, net als Lina, voortdurend op het verkeerde been te zetten terwijl we blijven raden naar de afloop van het mysterie: is Johnnie een op geld beluste en misdadige homme fatal of gewoon een onverantwoorde rekel? Dat is niet alleen de verdienste van het scenario (waaraan Hitchcocks echtgenote Alma Reville meeschreef), maar tevens van Cary Grants geslaagde, dubbelzinnige belichaming van Johnnie, en van Joan Fontaine's Oscarwinnende hoofdrol als de vertwijfelde Lina. Ook de Britse acteur Nigel Bruce overtuigt in zijn bijrol als het sympathieke personage Beaky: een oude vriend van Johnnie.

V.l.n.r.: Cary Grant, Joan Fontaine en Nigel Bruce.

Suspicion is, zoals we van Hitchcock gewoon zijn, vakkundig in beeld gebracht, met knappe zwart-wit opnames van de Amerikaanse cameraman Harry Stradling Sr.. Zo is er bijvoorbeeld een sfeervol belichte en spannende sequentie waarin Johnnie 's avonds een glas melk naar Lina brengt, terwijl zij vreest dat Johnnie de melk vergiftigde... Om de melk te laten 'gloeien' en daarmee de suggestie te versterken dat de melk misschien dodelijk gif bevat, liet Hitchcock naar eigen zeggen een lampje in het glas plaatsen.

De dramatische muziek van filmcomponist Franz Waxman werd genomineerd voor een Oscar.

Hoewel een boeiende film, die zeker het bekijken waard is, had Suspicion nog spannender gekund en kan deze productie ook op andere vlakken niet tippen aan de meesterwerken van Master of Suspense Alfred Hitchcock, zoals het voormelde sfeervolle en visueel verbluffende relatiemysterie Rebecca uit 1940 (bekijk de hele film hier), de uitstekende misdaadthrillers Shadow of a Doubt uit 1943 (één van onze favoriete films over seriemoorden; bekijk de hele film hier), Rope (1948), Strangers on a Train uit 1950 (een visueel meesterwerk dat ook behoort onze favoriete films over seriemoorden; bekijk de hele film hier), Dial M for Murder (1954) en Rear Window (1954), het briljante en visueel verbluffende film noir-misdaadmysterie Vertigo uit 1958 (één van onze favoriete films), de iconische, visueel verbluffende en invloedrijke horrorthriller Psycho uit 1960 (ook één van onze favoriete films over seriemoorden en tevens één van onze favoriete horrorfilms; bekijk een analyse hier) en de fascinerende psychologische horrorthriller The Birds uit 1963 (bekijk de hele film hier).

Suspicion kan evenmin tippen aan de gelijkaardige, maar betere tragiromantische film noir-thriller Sudden Fear (1952) van David Miller, met Hollywoodicoon Joan Crawford (één van de mooiste filmgodinnen aller tijden) in de hoofdrol als een vrouw die ook smoorverliefd wordt op een mogelijke homme fatal, met brio gespeeld door Jack Palance (lees onze recensie hier).   

Open einde?          

De slotsequentie in Suspicion lijkt een antwoord te geven op de vragen naar de ware aard van Johnnie. Maar in het allerlaatste shot van de film legt een personage op een creepy manier zijn arm over de schouders van een ander personage, waardoor ons inziens toch weer twijfel ontstaat...

Hitchcock en zijn scenaristen hadden aanvankelijk een ander slot in gedachten, maar dat slot werd naar verluidt onder druk van de filmstudio RKO geschrapt. Lees daarover, met spoilers, meer hier.

Voor zover we weten, is Cary Grants meerzinnige hoofdrol als de onberekenbare Johnnie Aysgarth zijn enige vertolking van een (mogelijke) movie villain. Jammer, want de momenten waarop hij ernstig en dreigend overkomt in Suspicion smaakt naar meer.

JN.

Suspicion (USA-1941): beschikbaar op dvd en blu-ray disc.

Met: Joan Fontaine, Cary Grant en Nigel Bruce.

Genre: psychologisch relatiedrama / misdaadmysterie / film noir / thriller / romantische tragikomedie