In het spoor van de pioniers

The Big Trail  van Raoul Walsh     ★★★★½

    

The Big Trail (bekijk de hele film hier) is een avontuurlijke, epische frontierwestern uit 1930 van de productieve Amerikaanse filmpionier en Hollywoodveteraan Raoul Walsh (1887-1980). 

Alvorens Walsh The Big Trail regisseerde, had hij al meer dan 60 stille kortfilms en stille langspeelfilms ingeblikt, waaronder het oogstrelende stille avonturensprookje The Thief of Bagdad uit 1924 met Hollywoodster Douglas Fairbanks Sr. (bekijk die film hier). The Big Trail was pas de derde talkie (geluidsfilm) van Walsh, vermits langspeelfilms met een gesynchroniseerde geluidsband pas vanaf 1927 lucratief werden.

Sporen

Gebaseerd op een verhaal van de Amerikaanse schrijver Hal G. Evarts, die zich liet inspireren door historische feiten, volgt The Big Trail de avontuurlijke trektocht van een grote groep Amerikaanse pioniers die in het midden van de 19de eeuw met hun huifkarren vanuit Missouri westwaarts trekken langs de ruim 3.400 kilometer lange, uitputtende en levensgevaarlijke Oregon Trail naar Oregon in de onherbergzame Far West om daar als kolonisten een nieuw leven op te bouwen. 

Regisseur Walsh zoomt daarbij in op de jonge, moedige pelsjager Breck Coleman (gespeeld door John Wayne), die ingaat op het verzoek van de pioniers om als hun verkenner op te treden en hun karavaan te begeleiden naar het 'Beloofde Land': een vruchtbare groene vallei ten noorden van Oregon. Breck heeft echter een verborgen motief: hij wil wraak nemen op de moordenaars van een oude pelsjager met wie hij bevriend was, en Breck vermoedt dat de boosdoeners deel uitmaken van de pionierskaravaan. Onderweg zoekt hij toenadering tot Ruth (Marguerite Churchill): een bevallige, maar afstandelijke jongedame die ook deel uitmaakt van de pioniers...

In feite volgt The Big Trail dus niet één maar drie trails: de Oregon Trail die de pioniers afleggen; Brecks speurtocht naar de moordenaars van zijn oude vriend; en Brecks onhandige pogingen om een weg te vinden naar het hart van Ruth. Hoe elk van die trails afloopt moet u als kijker zelf ontdekken...

V.l.n.r.: John Wayne, Charles Stevens, Tyrone Power Sr. en Ian Keith.

Levensechte grandeur            

Gefilmd door cameramannen Lucien Andriot en Arthur Edeson in zwart-wit op zowel 35 millimeter pellicule als op het nog grotere en uiterst zeldzame breedbeeldformaat 70 millimeter Grandeur (voor het handvol bioscopen dat het Grandeur-formaat konden projecteren), is The Big Trail een visueel meesterwerk, met een sfeervolle belichting (let bijvoorbeeld op de theatraal belichte regenstorm) en met deep focus (veel dieptescherpte) die de spectaculaire landschappen en de details in de pionierskaravaan tot hun recht doen komen. Grandeur is ook een toepasselijk woord voor het ambitieuze karakter van deze peperdure productie. Zo werd de film opgenomen in zeven staten, met naar verluidt ruim 800 acteurs en figuranten, onder wie meer dan 725 indianen, en met zo'n 185 huifkarren, 1.800 runderen, 1.400 paarden, 500 buffels en 700 kippen, varkens, honden en katten. De huifkarren, panoramische landschappen, indianen, historische kostuums, oude rekwisieten en volkse uitdrukkingen in de dialogen: alles lijkt zo authentiek dat je soms het gevoel krijgt dat je naar een documentaire met historische opnames van de echte pioniers zit te kijken. Het resultaat is een episch avontuur dat levensecht aanvoelt.

Dankzij de deep focus-fotografie zie je ook op de achtergrond veel details.

Een nog erg jonge John Wayne speelde in The Big Trail als de heroïsche protagonist Breck Coleman zijn eerste hoofdrol. De Amerikaanse acteur toonde toen al zijn grote charisma, maar de film flopte aan de kassa wegens de Grote Depressie, het toenmalige gebrek aan star power van de cast en het zeer kleine aantal bioscopen dat de 70 millimeter Grandeur-versie konden projecteren. Wayne zou pas 9 jaar later doorbreken bij het grote publiek met zijn hoofdrol als de cowboy Ringo Kid in John Fords trendsettende en uiterst succesvolle western Stagecoach (lees onze recensie hier en bekijk de hele film hier).

V.l.n.r.: Ian Keith als de gokker Bill Thorpe, Marguerite Churchill als Ruth,
en John Wayne als de moedige held Breck.

Marguerite Churchill overtuigt in The Big Trail met haar gevoelige vertolking van de besluiteloze Ruth, die heen en weer geslingerd wordt tussen haar misprijzen voor en verlangen naar de extraverte Breck. Vaudevillekomiek El Brendel zorgt voor geslaagde humor als de ondeugende Zweedse immigrant Gus, die voortdurend overhoop ligt met zijn kwaaie schoonmoeder (gespeeld door Louise Carver). Tully Marshall lijkt op een echte pionier als Brecks oude sidekick Zeke. Ian Keith heeft de juiste, gluiperige uitstraling als de onbetrouwbare gokker en con man Bill Thorpe. En ook Tyrone Power Sr. en Charles Stevens hebben de geschikte uitstraling als het duo booswichten Red Flack en Lopez. Stevens was trouwens in het echte leven een kleinzoon van de beroemde Apache-leider Geronimo.  

Minpunten? Tja, de personages lijken soms op karikaturen, wat niet alleen te wijten is aan het moralistische scenario, maar ook aan de soms wat theatrale en houterige dictie en motoriek van de acteurs, waarbij vooral Tyrone Power Sr. zich als de lijvige, prototypische schurk Red Flack vaak bezondigt aan overacting, maar dat ligt nu eenmaal in het verlengde van de oude theatertraditie die nog doorwerkte in films uit de jaren twintig en dertig. Ook de povere geluidskwaliteit van The Big Trail kunnen we door de vingers zien, vermits geluidsfilms toen nog in hun kinderschoenen stonden.

Kortom, The Big Trail is een visueel verbluffende en meeslepende film die de avontuurlijke pionierstijd verrassend goed tot leven wekt. Doodzonde dat de film in 1930 flopte, maar gelukkig wordt dit unieke meesterwerk intussen door heel wat cinefielen en filmcritici terecht op waarde geschat als één van de beste westerns aller tijden.

Regisseur Raoul Walsh.

Raoul Walsh regisseerde na The Big Trail nog zo'n 75 films, waaronder de geslaagde misdaaddrama's The Roaring Twenties (1939) met James Cagney en Humphrey Bogart, High Sierra (1941) met Humphrey Bogart en Ida Lupino, en White Heat (1949) met James Cagney. 

In 1964 ging Walsh op pensioen. Hij was toen 77 jaar oud en had in zijn lange carrière bijna 140 films geregisseerd. Hij overleed in 1980 op de gezegende leeftijd van 93 jaar.  
  
JN.

The Big Trail (USA-1930): beschikbaar op dvd en blu-ray disc, alsook te bekijken via onderstaande link.
Met: John Wayne, Marguerite Churchill, Ian Keith, Tyrone Power Sr., Tully Marshall, El Brendel en Charles Stevens.

Genre: western / avontuur / historisch drama / romantiek

Klik op de oranje links voor:

- de hele film: The Big Trail - full movie

- een achtergrondartikel: De beste westerns aller tijden. Met onze Top 30