Een dijk van een dochter

Beasts of the Southern Wild  van Benh Zeitlin     ★★½

Once there was a hushpuppy and she lived with her daddy in the bathtub.

Hushpuppy is de naam van het hoofdpersonage in het nieuwe, magisch-realistische coming-of-age-drama Beasts of the Southern Wild (2012): het opmerkelijke low budget regiedebuut van de Amerikaan Benh Zeithlin over het wel en wee van het zesjarig zwart meisje Hushpuppy, gespeeld door de vijfjarige debutante Quvenzhané Wallis.

De Badkuip

Hushpuppy woont samen met haar zieke vader Wink (debuut van Dwight Henry) in de Amerikaanse staat Louisiana. Ze leven ten zuiden van de dijken in overstromingsgebied op het (fictieve) eilandje Isle de Charles Doucet, dat door de plaatselijke bewoners the Bathtub (de Badkuip) genoemd wordt. Het eilandje is overigens gebaseerd op het echte, aan erosie onderhevige Isle de Jean Charles in Louisiana.

Sinds orkaan Katrina in 2005 lelijk thuishield in New Orleans, weten we dat Louisiana meer is dan een toeristenparadijs voor liefhebbers van jazz, cajunmuziek, creoolse gerechten (zoals jambalaya) en ongerepte bayous (moerassen) met pelikanen en alligators. Het is ook een regio waar heel wat mensen in bittere armoede leven, zoals de inwoners van de Badkuip.

Quvenzhané Wallis als Hushpuppy 

en Dwight Henry als haar vader Wink.

Hoewel Hushpuppy en haar vader Wink beseffen dat de Badkuip bij een volgende zware storm wel eens helemaal blank zou kunnen staan, peinzen ze er niet over om te verhuizen: "Me and my daddy, we stay right here. We, who this earth is for." Hushpuppy werd door haar moeder in de steek gelaten. En vader Wink is een drankzuchtige en bijzonder strenge man. Toch geniet het speelse meisje als een onvervalste Huckleberry Finn met volle teugen van de bucolische pret in de Badkuip: "The Bathtub has got more holidays than the rest of the world".

Maar dan breekt de gevreesde storm uit en loopt de Badkuip vol water. Door de ogen van Hushpuppy zien we hoe zij samen met haar vader en slechts enkele buren achterblijft in het overstroomde gebied...

Tussen verbeelding en werkelijkheid

Beasts of the Southern Wild is het poëtisch in beeld gebrachte relaas van een moedig meisje dat probeert te overleven in ruige omstandigheden. Ze mist haar afwezige moeder en mijmert over prehistorische oerrunderen en smeltende poolkappen. Van haar vader hoorde Hushpuppy dat haar moeder "zo mooi was dat ze niet eens het fornuis moest aansteken; ze wandelde gewoon de kamer binnen en al het water begon vanzelf te koken." Het gemis van haar moeder wordt nog versterkt door de in alcohol gedrenkte woedeuitbarstingen van haar vader.

De mijmeringen, herinneringen en fantasieën van Hushpuppy werden door Zeitlin en zijn filmploeg op een dromerige, magisch-realistische manier gevisualiseerd, zodat de kijker als het ware een blik gegund wordt in de verbeelding van een kind. Zo zien we de indrukwekkende oerrunderen waarover Hushpuppy fantaseert ook echt rondlopen in de bayou. Vanwege het beperkte budget waarover de filmploeg beschikte, kregen de achtergronden echter geen fantasy upgrade, waardoor Beasts of the Southern Wild goeddeels een realistische, bijna documentaire indruk maakt. Zo krijg je een authentieke kijk op de levenslustige subcultuur van de lokale hillbillies. Anderzijds gaat deze aanpak wel ten koste van de betovering die Zeitlin in zijn beloftevolle, zelfgeschreven scenario voor ogen stond.   

Toch zijn er enkele mooie momenten, zoals de sequentie waarin Hushpuppy en haar vriendjes naar een boot zwemmen die hen meevoert naar een drijvend bordeel, waar een serveuse zich even over Hushpuppy ontfermt (het zou haar moeder kunnen zijn) en het meisje mijmert: "Alle keren dat iemand me ooit in zijn armen genomen heeft, kan ik op twee vingers tellen."

Debutanten

Beasts of the Southern Wild is soms wat aan de trage kant. En afgezien van de spontane vertolking van hoofdrolspeelster Wallis, acteert de cast niet altijd even overtuigend. Dat is begrijpelijk, want de cast bestond goeddeels uit lokale inwoners zonder acteerervaring. Dwight Henry bijvoorbeeld, die vader Wink speelt, werkte tijdens de casting in zijn bakkerij Henry's Bakery & Deli. Die lag recht tegenover het castingbureau, en de filmploeg kwam elke dag in de bakkerij ontbijten en lunchen. Henry nam spontaan deel aan de audities en kreeg de rol van vader Wink, mede dankzij zijn persoonlijke ervaring met orkanen en overstromingen in New Orleans. 

Camera d'Or

Beasts of the Southern Wild werd bekroond met diverse internationale filmprijzen, waaronder de Camera d'Or voor beste debuutfilm op het voorbije Filmfestival van Cannes.

JN.

Beasts of the Southern Wild (USA-2012): in de Belgische bioscopen vanaf 12 december 2012.

Met: Quvenzhané Wallis en Dwight Henry.

Genre: psychosociaal coming-of-age-drama / jeugdfilm/ avontuur / fantasy

Klik op de oranje link voor de trailer: Beasts of the Southern Wild - trailer