Wanneer het kikkers regent in Hollywood

Magnolia  van Paul Thomas Anderson     ★★★★½

De Amerikaanse cineast Paul Thomas Anderson behoort tot het steeds zeldzamer soort van Hollywoodregisseurs die nog de moed hebben om eigenzinnige films te maken. In 1999, twee jaar na zijn internationale doorbraak met Boogie Nights (1997), voltooide Anderson Magnolia: een zelfgeschreven en bijzonder knap gemaakt psychosociaal drama dat drie Oscarnominaties in de wacht sleepte voor beste scenario, beste mannelijke bijrol (van Tom Cruise) en beste muziek (van Aimee Mann).

Caleidoscoop

Magnolia biedt een caleidoscopische blik op de zielenroerselen van verschillende personages die allen op een kruispunt in hun levens staan. Hoewel het geen sinecure moet geweest zijn om elke individuele verhaallijn uit te werken en samen te laten komen tijdens de aangrijpende apotheose in het slot van de film, slaagden Anderson en zijn filmmonteur Dylan Tichenor er toch in om van de mozaïek een homogeen geheel te maken. De rode draad die zij daarbij verweefden in de ingenieuze verhaalopbouw is de tv-quiz What Do Kids Know?, waarin kinderen het opnemen tegen volwassenen.

Philip Baker Hall.

Sterrencast

De zieke quizmaster Jimmy Gator (ingetogen vertolkt door Philip Baker Hall) probeert zijn van hem vervreemde, eenzame en aan crack verslaafde dochter Claudia (Melora Walters) terug voor zich te winnen. Zij voelt zich aangetrokken tot een sympathieke en hulpvaardige politieman (gespeeld door John C. Reilly). De producer van de tv-quiz Earl Partridge (vertolkt door de inmiddels overleden Hollywoodveteraan Jason Robards) lijdt aan terminale kanker en wordt verzorgd door een toegewijde verpleger (gevoelig vertolkt door Philip Seymour Hoffman, één van onze favoriete acteurs). Earls echtgenote (een intense Julianne Moore) schaamt zich over haar ontrouw en vreest de nakende dood van haar man. Earls vervreemde, misogyne zoon (een weergaloze Tom Cruise) komt aan de kost als een goeroe die vrijgezellen leert hoe zij vrouwen kunnen versieren. En het kindgenie Stanley (gespeeld door Jeremy Blackman) staat onder druk van zijn egocentrische vader om tijdens de quiz het record te breken van Donnie Smith (onnavolgbaar vertolkt door William H. Macy), ooit zelf een wonderkind en nu een zielige loser. 

Julianne Moore.

Sinds Shortcuts van Robert Altman uit 1993 zijn er heel wat films gemaakt waarin de verhaallijnen van verschillende personages elkaar kruisen. De narratieve opzet van Magnolia is dus niet origineel. Maar waar sommige films faalden om overtuigend in de voetsporen van Shortcuts te treden, slaagt Magnolia daar wel in. Met vlag en wimpel. Dat heeft Magnolia niet alleen te danken aan het sterke scenario, de uitstekende regie en de briljante montage, maar ook aan de acteurs. De verfilming van elk scenario -en a fortiori van een complex scenario zoals dat van Magnolia- staat of valt immers met het vermogen van de acteurs om de personages op een geloofwaardige en beklijvende manier tot leven te wekken.

Tom Cruise.

   

Tom Cruise (links) en Jason Robards
tijdens de pijnlijke sterfbedscène in Magnolia.

De hele cast van Magnolia speelt de sterren van de hemel. Met name Julianne Moore, Tom Cruise en William H. Macy leveren onvergetelijke acteerprestaties. Zowel de gênante scène waarin het personage van Moore in een apotheek pijnstillers koopt als de scène waarin het personage van Cruise aan het sterfbed van zijn vader zit, zijn erg aangrijpend. En Macy is gewoon...Macy: tragikomisch tot op het bot. 

De acteurs konden hiervoor terugvallen op een ongemeen boeiend scenario dat zich volledig focust op het uitdiepen van de verschillende personages en daar ook ruimschoots de tijd voor neemt. Magnolia duurt immers meer dan drie uur, maar blijft boeien.

William H. Macy.

Quentin Tarantino overtrof Altman met zijn eigen geniale collage van elkaar kruisende personages in Pulp Fiction uit 1994 (één van onze favoriete films). Maar ook Magnolia geeft blijk van de magie die in Pulp Fiction ontstaat door de dynamische wisselwerking tussen woord en daad, tussen tekst op papier en tastbare dialoog, kortom tussen scenario en acteurs. Zelfs de beste acteur ter wereld kan een oppervlakkig, saai of ongeloofwaardig scenario niet redden. En ook omgekeerd levert een fascinerend verhaal niets op en blijft het dode letter als het niet overtuigend tot leven gewekt wordt door de acteurs. Anderson weet dat, zo blijkt uit zijn geslaagde acteursregie die zijn cast tot doorleefde, geloofwaardige en meeslepende vertolkingen dreef in Magnolia.   

O ja: één van de bizarre hoogtepunten in Magnolia is de scène waarin het duizenden kikkers ‘regent’. Maak u geen zorgen: geen enkele kikker geraakte gewond, want de 7.900 kikkers die uit de lucht vallen zijn rubberen exemplaren.

JN.

Magnolia (USA-1999): beschikbaar op dvd en blu-ray disc.

Met: Tom Cruise, Julianne Moore, Philip Seymour Hoffman, Jason Robards, Philip Baker Hall, William H. Macy en Melora Walters.

Genre: psychosociaal drama

Klik op de oranje link voor de trailer: Magnolia - trailer